Sana kumi tulee intialaisesta cau-uchusta, joka tarkoittaa "kyynelten kyyneleitä". Luonnonkumi saadaan jähmettymällä ja kuivaamalla lateksi, joka vapautuu, kun apilapuu katkaisee kumia. Vuonna 1770 brittiläinen kemisti J. Priestley havaitsi, että kumia voitiin käyttää lyijykynällä kirjoitetun tekstin pyyhkimiseen. Tuolloin tähän tarkoitukseen käytettyä materiaalia kutsuttiin kumiksi, ja termiä on käytetty siitä lähtien. Kumin molekyyliketju voidaan silloittaa, ja silloittumisen jälkeen kumi muuttaa muotoaan ulkoisen voiman vaikutuksesta, ja sillä on nopea palautumiskyky, ja sillä on hyvät fysikaaliset ja mekaaniset ominaisuudet sekä kemiallinen stabiilius. Kumi on kumiteollisuuden perusraaka-aine ja sitä käytetään laajalti renkaiden, letkujen, teippien, kaapeleiden ja muiden kumituotteiden valmistuksessa.
Trefoil-puu tarjoaa kaupallisinta kumia. Se erittää suuren määrän mehua, joka sisältää kumiemulsiota, kun se on vaurioitunut (kuten varren kuorta leikataan).
Lisäksi viikunapuut ja jotkut Euphorbiaceae-heimon kasvit voivat myös tarjota kumia. Toisessa maailmansodassa Saksa katkaistiin kumin hankinnasta ja yritti saada kumia näistä tehtaista, mutta muutettiin myöhemmin synteettisen kumin tuotantoon.